La Senne, qui traverse Bruxelles du sud au nord, est la source d'inondations périodiques dans le bas de la ville depuis plusieurs siècles. L'industrialisation progressive, l'accroissement de la population urbaine et la diminution du débit naturel de la rivière l'ont en outre transformée en égout à ciel ouvert.
Si tout le monde est d'accord sur la nécessité de porter remède à ces maux, les méthodes pour y parvenir divergent. Les commissions techniques successives chargées de les comparer se montrent en tous cas hostiles au voûtement de la rivière, considéré comme inefficace et dangereux.
C'est pourtant la solution qui sera finalement adoptée en raison des perspectives qu'elle offre tant pour l'assainissement du bas de la ville que dans le but d'attirer le mouvement des affaires vers le centre et de créer une communication directe entre les deux gares. La création d'un boulevard bordé d'immeubles de luxe laisse en outre entrevoir l'opportunité d'une opération spéculative rentable.
La Compagnie anglaise à qui l'entreprise de travaux est concédée l'a très bien compris. La manière de mener l'opération, mais aussi la crainte de ne pas en venir à bout et les retards accumulés vont faire peser une atmosphère de suspicion à l'égard du collège et de ses partenaires privés pendant toute la durée du chantier. L'absence d'adjudication publique, les arguments d'autorité employés pour imposer le projet au conseil communal, la corruption d'une partie de la presse vendue à des intérêts concurrents ou encore les détournements de fonds opérés par un des administrateurs de la société, toutes ces circonstances contribuent à l'alimenter. Même la faillite de l'entrepreneur ne suffira pas à la faire disparaître.
Contrainte de reprendre les travaux en régie, la Ville les mènera à bien sans que le budget ne dépasse les prévisions. Après l'inauguration du 30 novembre 1871, elle s'emploiera à valoriser son patrimoine par l'organisation d'un concours d'architecture, la construction de plusieurs édifices publics et la signature de baux de superficie destinés à accélérer la reconstruction des quartiers traversés.
S'il s'est traduit, malgré les faillites successives, par un relatif succès immobilier, l'assainissement de la Senne a eu pour conséquence immédiate de chasser la population ouvrière qui est venue grossir les quartiers voisins ou les faubourgs industriels le long du canal.
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