Si la mode de l’hydrothérapie est à l’origine de l’apparition des villes d’eaux – stations thermales et balnéaires – la baignade, les cures et les multiples divertissements qui les accompagnent, les métamorphosent en lieux de villégiature à partir de la seconde moitié du 19ème siècle.

La baignade ou la cure thermale comme source de plaisir et de bien-être est en effet une pratique récente dans l’histoire des mœurs. Elles ne furent longtemps prescrites qu’à des fins strictement thérapeutiques, aux résultats aléatoires, tant l’immersion dans l’eau suscitait la crainte…

D’abord apanages de l’élite aristocratique et bourgeoise, elles doivent leur lente démocratisation au souci grandissant de l’hygiène et de la santé des familles ouvrières, au développement des transports ferroviaires et des temps libres grâce aux conquêtes sociales. Couplée à la hausse du niveau de vie, l’ère du tourisme de masse s’est ouverte pendant les Trente Glorieuses, entraînant souvent dans son sillage dégradation des paysages et défiguration du trait côtier par la spéculation immobilière.

C’est à travers ce prisme que nous parcourons le développement des premières stations thermales – Spa, Plombières, Vichy – et des principales stations balnéaires des côtes belge, d’Opale et picarde à la Belle Epoque, en privilégiant celles qui ont su préserver le charme de leurs paysages naturels et urbanistiques.